Il a fallu deux démissions pour secouer la bourse. Quand John Jumper, Prix Nobel de chimie 2024 et co-leader du projet AlphaFold, a annoncé sur X qu'il quittait Google DeepMind pour rejoindre Anthropic, les investisseurs n'ont pas attendu les analyses pour réagir : le titre Alphabet a cédé 7,2 % en une seule séance. Une chute d'autant plus brutale qu'elle faisait écho à un départ survenu quelques semaines plus tôt, celui de Noam Shazeer, co-auteur de l'article fondateur sur l'architecture Transformer, parti chez OpenAI le 18 juin.
Jumper totalise neuf ans passés chez DeepMind. Neuf ans au cours desquels il a contribué à ce qui reste probablement l'une des avancées scientifiques les plus marquantes de la décennie : AlphaFold, le système de prédiction de la structure des protéines qui a transformé la biologie computationnelle et valu à ses créateurs la reconnaissance suprême du comité Nobel. Son départ n'est donc pas celui d'un chercheur parmi d'autres.
Hassabis reconnaît une perte majeure
Demis Hassabis, PDG de Google DeepMind, n'a pas cherché à minimiser la situation. Dans une réponse publiée sur X, il a décrit le départ de Jumper comme une perte majeure pour le laboratoire. Une franchise rare dans un secteur où les dirigeants préfèrent habituellement saluer chaleureusement « le nouveau chapitre » de leurs anciens collaborateurs sans en dire davantage.
Cette franchise dit quelque chose sur l'ampleur du coup. AlphaFold est le symbole le plus visible de ce que DeepMind peut produire quand il opère à son meilleur niveau : une recherche fondamentale longue, patiente, aux retombées concrètes mesurables. Perdre l'un de ses architectes au profit d'un concurrent direct, c'est un message difficile à cadrer positivement en interne comme en externe.
Une hémorragie qui interroge sur l'attractivité de DeepMind
La séquence Shazeer-Jumper pose une question que beaucoup dans l'industrie se posent à voix basse depuis plusieurs mois : Google DeepMind reste-t-il le laboratoire le plus attractif pour les chercheurs de premier plan ? Pendant des années, l'argument était simple : nulle part ailleurs vous n'aviez accès à autant de calcul, à autant de données, avec autant de liberté de recherche. Ce triptyque s'érode.
Anthropic, fondé en 2021 par d'anciens d'OpenAI, a construit une réputation sérieuse autour de la sécurité des systèmes d'IA et attire des profils qui ne cherchent pas uniquement la puissance de calcul mais aussi un cadre intellectuel cohérent. OpenAI, malgré ses turbulences de gouvernance de 2023, continue de capter des talents grâce à sa position de leader commercial. DeepMind se retrouve à défendre sa place sur un marché du talent où il n'est plus seul à offrir des conditions d'exception.
Il serait excessif de parler d'effondrement : DeepMind reste une structure de recherche d'une densité rare, avec des centaines de chercheurs de haut niveau et des projets en cours dont certains ne sont pas encore publics. Mais la perte simultanée d'un co-auteur du Transformer et d'un Prix Nobel en l'espace de quelques semaines est le genre d'événement qui redessine les perceptions, parfois durablement. Les marchés, eux, ont déjà rendu leur verdict provisoire.
